中国现代出版从“商务”开始

    □ 李昕

    商务印书馆成立于1897年，是中国历史最悠久的现代出版机构。它的门前，立着一块大石头，上面刻着一行字：中国现代出版从这里开始。

    我们讲的现代出版，标志是铅字排版和机器印刷。中国古代印刷是很发达的，印刷术是我们的四大发明之一，但古人采用的主要是雕版印刷。宋代毕昇在公元11世纪发明了活字印刷，用陶瓷塑造活字，这种印刷技术是达到了实用水平的，可惜因为制作难度较大，难以推广和普及。我们近现代史上采用的印刷术其实是从西方引进的。

    西方现代印刷术传入中国，是先有期刊和报纸，然后才有书。1853年，英国传教士把英华书院从马来西亚迁到香港，办了第一份中文期刊（月刊），名为《遐迩贯珍》。这大概是最早出现的现代中文期刊。中国人自己办报纸，是1874年王韬在香港创办《循环日报》。

    19世纪后半叶，已经有人开始用铅字排版印中文书，但这些人主要是外国传教士或者外资机构。那时国人出版图书，仍然依靠雕版印刷，石印比较发达，因为石版代替铜版，价格便宜，操作方便，易于普及，因而在19世纪中叶以后非常流行，例如图文并茂的上海《点石斋画报》就是石印的。到了1897年商务印书馆成立，此时中国人才真正开始以活字（铅字）排版，以机器印刷，以国际规范的开本（32开和大32开），以现代化的生产方式大批量地出版图书。在这个意义上，完全可以说“中国现代出版从这里开始”。

    商务印书馆的创办人是夏瑞芳，很了不起，他1897年创办“商务”，最初只有几台手摇和脚踏的印刷机，要发展很艰难。夏瑞芳有魄力，他在1900年收购了一家日本印刷厂，不仅更新了设备，而且开始用纸型印书。

    纸型代表着现代出版的一个阶段，或者说是一个时代。这是因为，出版社总会有些图书具有重版价值，第一版印完了，过一阶段还要再版。工厂采用铅字排版，为了准备重印，就要保存铅版，这样一本书占用的几十万个铅字都不能另行使用，既浪费原材料又占用储存空间。为了解决这一问题，人们发明了纸型印刷。纸型，就是用厚纸板沾湿以后覆盖在铅字版上压出的模型，用这种模型代替铅版进行印刷，它可以保存起来长期使用，既方便了图书重印，也解决了铅字被大量占用和存放的问题。

    在我看来，纸型印刷才是真正意义上的现代印刷。这种印刷方式在中国整整兴盛了一个世纪。从1901年商务印书馆第一次采用开始，一直到公元2000年前后，中国出版业整体上进入电脑印刷时代。所以“商务”的做法，在当时是创举。

    夏瑞芳的魄力，还表现在两件事上：一是他1901年成立了编译所，邀请张元济先生担任所长，这个编译所长期以来为“商务”提供了源源不断的出版资源。

    二是他在1903年将“商务”和日本金港堂出版社合资。合资期间，“商务”发展很快，金港堂不仅带来资金、技术和人才，还带来一些出版理念和做法。比如如何编教科书，就从金港堂学到很多。

    夏瑞芳也有民族气节。当他了解到日本对中国有侵略野心以后，在1914年初及时地退回了日本的股权，使“商务”变回纯粹的中国民营出版企业。

    可惜夏瑞芳去世得太早，他1914年在上海街头被军阀派人暗杀。不过他开创的“商务”出版事业，在他去世的时候已经形成规模。